L'histoire de Vega Sicilia est l'une des plus riches et passionnantes, et également l'une des plus transcrites, et chez Decántalo, nous ne voulons pas rester en marge de faire écho à la légende qui a propulsé la cave la plus emblématique d'Espagne et l'une des plus admirées au monde.
Elle commence avec le père de Don Eloy Lacanda, Don Toribio, riche propriétaire terrien d'origine basque qui, en 1848, a sorti de la misère le Marquis de Valbuena, noble castillan traversant ses pires moments économiques, en lui achetant un domaine de deux mille hectares.
En 1859, Don Eloy reçoit de son père la propriété, qui à cette époque était un conglomérat d'élevage, de vergers, de vente de plâtre et de céramique, et cinq ans plus tard, il se rend à Bordeaux pour acheter 18 000 sarments de Cabernet Sauvignon, Merlot, Malbec et Pinot Noir, qu'il plante sur la propriété avec Garnacha Tinta et Tinto Aragonés, pensant davantage à l'élaboration de brandys et de ratafias, car en 1876, à l'Exposition de Philadelphie, Lecanda obtient un certificat de qualité pour ses brandys, et cette année-là, il devient fournisseur de la Maison Royale.
Cependant, il produisait également un peu de vin, comme le révèle une annonce de l'époque pour promouvoir un "Vin de table provenant de plantes de Châteaux Margot (sic)", ce qui lui a permis en 1882 de recevoir le Prix National de l'Agriculture pour sa contribution de variétés de raisin étrangères.
Mais 6 ans plus tard, Lecanda subit une crise sévère qui le conduit à vendre le domaine à Antonio Herrero Vázquez, qui ajoute à la propriété les parcelles de Santa Cecilia, Valdecarros et El Carrascal. À partir de ce moment, la cave a eu plusieurs noms : Lacanda, Hijos de Antonio Herrero, Vega Sicilia et Carrascal, et son actuel Vega Sicilia.
Le nom "Sicilia" fait référence à la petite église de Santa Sicilia, située sur le domaine, à un kilomètre à peine de la cave. En 1904, les Herrero louent le domaine au Riojan Cosme Palacio, par l'intermédiaire duquel Txomin Garramiola, un personnage crucial dans l'histoire de Vega Sicilia, arrive à la cave en commençant à utiliser des techniques bordelaises pour vinifier. C'est à ce moment-là que sont apparues les premières bouteilles embouteillées avec les deux marques qui ont perduré : Vega Sicilia et Valbuena, vinifiées selon la mode de Rioja, avec de longues vieillissements en fûts et tonneaux et embouteillées sur demande.
En fait, on ne sait pas si le premier Vega Sicilia date de 1917 ou 1915, bien que le domaine ait vendu du vin embouteillé avant ces années, mais ce qui est certain, c'est que les premières bouteilles habillées d'une étiquette austère en noir et blanc ont été réalisées par Luís Herrero, célibataire, amateur de chasse et bien connecté avec la haute bourgeoisie et l'aristocratie, qui les offrait à ses bons amis à travers la Société de Tir de Pichón. Cette circonstance si peu courante a suscité la légende du vin le plus cher d'Espagne et le mythe : c'était un vin qu'on ne pouvait acheter avec de l'argent, mais avec de l'amitié.
Ainsi, quelques années passent et malgré le fait que les récoltes de 1917 et 1918 ont atteint l'aura maximale avec des prix comme celui de l'Exposition Universelle de Barcelone de 1929, la cave restait non rentable, c'est pourquoi en 1951, les Herrero vendent la propriété à Prodes, une entreprise de semences, et avec elle, Jésus Anadón, un homme crucial pour Vega Sicilia, s'incorpore.
Cependant, l'homme d'affaires vénézuélien Hans Neumann goûte le vin à New York, en tombe amoureux et achète la cave et le domaine aux Herrero en 1966, bien qu'il ne la visite que rarement, jusqu'à ce qu'en 1982, la famille Álvarez soit chargée de traiter sa vente, mais finalement, elle transmet une offre à Neumann et ce sont les Álvarez qui acquièrent la cave et les vignobles de Vega Sicilia. À ce moment-là, Jésus Anadón prend sa retraite, et Pablo Álvarez prend pleinement possession de la direction générale de la cave, tandis que Mariano García - assistant d'Anadón - est responsable de la zone œnologique, qui après avoir dirigé 20 récoltes, fondera sa propre cave, Mauro.
Avec la famille Álvarez à la tête, avec le millésime 1987, l'un des vins historiques de la maison, le Valbuena 3º Año, disparaît, le vignoble commence à s'étendre à ses 200 hectares actuels, et Mariano García modernise les vins de la maison en raccourcissant les temps de vieillissement. La cave se consolide sur le marché, tant national qu'international, et en 1992, les anciennes Bodegas Liceo sont acquises, maintenant Bodegas y Viñedos Alión, et en 1993 commence l'expansion internationale avec l'achat de la cave Tokaj Oremus en Hongrie, constituant ainsi les deux premières caves qui appartiendraient au groupe Tempos Vega Sicilia (2014), où Xavier Ausàs assume la direction technique du groupe de caves, après avoir travaillé six ans comme œnologue de Vega Sicilia.
Déjà au début du nouveau millénaire, le groupe de caves s'agrandit avec l'achat et la constitution de Bodegas Pintia, à Toro, et en 2009, ils commencent à élaborer dans la DOC Rioja avec la famille Rothschild, propriétaire d'une partie du mythique Château Lafite et d'autres propriétés viticoles à travers le monde, créant ensemble, à 50%, Bodega Benjamín de Rothschild & Vega Sicilia.
Au fil des ans, et avec un pas sûr mais discret, en 2010, Vega Sicilia a inauguré ce qui est probablement la cave de vinification la plus moderne et exemplaire, où se reflète la carte des sols de tout le domaine, fruit d'un travail exceptionnel de parcellaire du vignoble. David Álvarez Díez, le président et fondateur du groupe Eulen et Bodegas Vega Sicilia, est décédé en novembre 2015, et son fils Pablo Álvarez continue en tant que directeur général de Vega Sicilia.
La dernière nouvelle concernant Vega Sicilia est le départ de l'œnologue Xavier Ausàs à la mi-2015, après 24 vendanges dans la maison, et l'incorporation de Gonzalo Iturriaga en tant que nouveau directeur technique, madrilène de père riojan, qui a travaillé à ses débuts dans la cave de Ribera del Duero Alonso del Yerro ; puis a été pendant cinq ans œnologue de Bodegas Habla en Estrémadure et ensuite directeur d'exportation de Lamothe-Abiet, entreprise commercialisant des produits œnologiques.
La propriété
Actuellement, la propriété de Vega Sicilia s'étend sur une superficie de 970 hectares et son espace viticole repose sur plus de 200 hectares de vignoble, situés dans les méandres du versant sud du bassin du Duero, entre Valbuena et Quintanilla, à peine à deux cents mètres de la cave. On y trouve les variétés Tinto Fino, avec 85% du total du vignoble, et un peu d'Albillo, ainsi que celles d'origine bordelaise Cabernet Sauvignon, Merlot, Malbec, qui sont plantées sur le domaine depuis plus d'un siècle, s'acclimatant au fil des ans dans un encépagement très bien enraciné avec l'écosystème du lieu, où une grande partie de ses vignobles montrent leur encépagement méditerranéen de taille en gobelet, mais compte également avec le modèle atlantique avec une grande extension de vigne en espalier.
La maison-cave a été agrandie deux fois, en 1970 et en 1982, et sa façade est en brique castillane, sobre, de style monacal. Également à l'intérieur du domaine, il y a une chapelle où il y a plus de cent ans, Eloy Lacanda accomplissait ses préceptes spirituels, aujourd'hui convertie en un simple ornement dévot. Aujourd'hui, la cave dispose d'une avancée salle de vinification équipée de 81 cuves pour travailler indépendamment par parcelles, de chambres froides, de tables de sélection sophistiquées, d'un système conçu pour travailler par gravité et verser les raisins directement dans chaque cuve et même d'une cuve-ascenseur qui transporte le vin à un niveau inférieur pour effectuer le remplissage des fûts. Aucun fût ne dépasse six ans et ceux en chêne américain sont toujours fabriqués sur place, maintenant dans une nouvelle tonnellerie plus spacieuse, mécanisée et efficace.
Philosophie de travail
L'un des piliers les plus importants de Vega Sicilia réside dans le vignoble. Comme anecdote et exemple du travail et du soin apporté au vignoble, on peut mentionner les ventilateurs métalliques disposés sur les domaines pour éviter les gelées.
Les plus de 200 hectares qui entourent la cave ont fait l'objet d'une analyse approfondie et d'une sélection clonale des variétés pendant plus d'une décennie, ce qui a donné lieu à une carte complète des sols, avec 19 typologies différentes, qui ont été reparcellées en 50 parcelles.
Cette diversité édaphologique est celle qui a été reflétée dans la nouvelle salle de vinification, qui est passée de 20 cuves à 90, dont deux tiers sont en acier inoxydable et le reste en fûts de chêne, dans le but de vinifier chaque parcelle de manière indépendante. D'un point de vue technique, travailler avec 50 lots en vue de l'assemblage final permet d'affiner encore plus la qualité, bien que la production reste intacte.
D'autre part, en profitant de l'expérience et de l'excellent résultat des chambres frigorifiques pour raisins qu'ils ont installées en 2001 dans leur cave de Toro Pintia, la nouvelle salle de vinification les a également incorporées, ce qui permet d'obtenir des vins avec plus de composants aromatiques, de couleur et de saveur. Une fois que le raisin, parfaitement identifié dans chaque caisse avec son origine exacte, est à la température basse requise, la sélection des grappes commence sur des tables de sélection, où une équipe d'opérateurs certifie que le travail effectué dans le vignoble est parfait.
De là, la grappe monte jusqu'à l'égrappoir qui sépare la rafle des grains et ceux-ci retournent à une autre table de sélection, cette fois de raisins, où huit personnes sur deux lignes les contrôlent une à une pour éliminer les pédoncules et les raisins en mauvais état.
De là, ils passent à des mini-cuves où sont versés 500 kilos exacts qui, par un système de rails, arrivent jusqu'aux cuves de fermentation de 6 000 et 8 000 litres les plus grandes, bien qu'il y ait aussi des cuves de 500, 800 et 1 000 litres pour réaliser des microvinifications spéciales, ainsi que les 22 grands foudres en bois.
Les Vega Sicilia réalisent les fermentations alcoolique et malolactique dans cette salle, et passent ensuite à la zone de vieillissement, en utilisant l'un des dispositifs les plus remarquables de la nouvelle cave : un grand cuve-ascenseur où il n'y en a qu'un autre dans le monde, au Château Cos d'Estournel (Bordeaux), qui permet de déplacer le vin par gravité, respectant le système de verticalité des caves traditionnelles où l'on évite l'utilisation de pompes qui font souffrir le produit.
Après leur vinification, tous les vins passent dans de grands foudres en bois où ils restent un certain temps jusqu'à ce qu'après dégustation, ils soient destinés à ce qui sera leurs vins de base. Après cette phase, tous les vins passent par des fûts neufs pour acquérir des structures, des tanins et une capacité de garde, pour être transvasés à nouveau, cette fois dans des fûts usagés pour que le vin et le bois s'intègrent et de là, ils retournent dans les grands foudres pour retrouver leur fruit et leurs qualités. Ce processus se prolonge pendant trois ans dans le cas du Valbuena 5º et entre six et neuf, selon le millésime, pour l'Único. L'élaboration se complète dans la cave à bouteilles de la cave, où les vins resteront à s'affiner avant leur commercialisation par le célèbre système de quotas.
Chez Vega Sicilia, il y a toujours eu une préoccupation pour la protection de l'environnement, où les nouvelles constructions respectent scrupuleusement les normes internationales les plus rigoureuses en matière environnementale (ISO 14001). De cette manière, il y a une séparation entre les déchets d'eaux usées et ceux provenant des différentes tâches de nettoyage et de désinfection, ne se rencontrant jamais pour éviter d'éventuelles contaminations. De même, tous les déchets solides provenant des plastiques dans lesquels sont emballées les différentes matières premières utilisées (fûts, bouteilles, produits phytosanitaires, ...), ou de papier (boîtes d'emballage) sont compactés et déposés dans un "point propre" aménagé pour contenir ces déchets jusqu'à ce qu'ils soient collectés par des entreprises spécialisées dans leur traitement.
Vins de Vega Sicilia
Les vins de Vega Sicilia n'ont pas besoin de présentation. Ils commercialisent actuellement trois types de vin : le rouge réserve Valbuena 5º, qui ne sort qu'à sa cinquième année, le Vega Sicilia Único jusqu'à la dixième, et le Vega Sicilia Único Reserva Especial, lorsque le plus jeune des trois millésimes qui le composent a dépassé la décennie.
Valbuena 5º est l'expression la plus pure du Tinto Fino, le cépage prédominant de manière très majoritaire. L'autre variété utilisée est le Merlot, qui participe dans une plus ou moins grande mesure selon le millésime. Le Tempranillo de Valbuena est obtenu à partir de parcelles situées sur des pentes concaves de faible inclinaison qui descendent des pentes du plateau. Ces sols ont leur origine dans un matériau qui s'est érodé et accumulé comme colluvion sur les pentes inférieures, développant un sol d'expression élevée, avec une évolution importante concrétisée par la formation d'un horizon calcaire en profondeur. Valbuena nous montre une vision directe de ce terroir avec l'influence directe de chaque millésime. Le vin fermente à température contrôlée dans des cuves en acier inoxydable avec des levures indigènes. La fermentation malolactique se fait également en acier inoxydable, et après sa fermentation, il passe par un vieillissement, entre bois et bouteille, de cinq ans, d'où le nom du vin Valbuena 5º. Bois français et américain, fûts de 225 litres neufs et usagés, et foudres de 20 000 litres.
Vega Sicilia Único est la référence de Vega Sicilia. C'est un vin dans lequel se marient les qualités du Tempranillo et du Cabernet Sauvignon dans des proportions différentes selon le millésime, ainsi que de petits pourcentages de Merlot et de Malbec, où chacune d'elles apporte un élément différenciateur, et ensemble un style unique. Les vignes sont cultivées sur des parcelles avec des sols situés au contact entre les versants qui descendent du plateau et la plaine alluviale. Le sol le plus superficiel est formé de colluvions fines de pente avec de petits fragments de calcaires et en profondeur apparaissent de nombreux graviers quartziques dans une matrice sableuse. En surface, abondent les cailloux angulaires de calcaires. Le vin réalise sa fermentation à température contrôlée dans des cuves en bois avec des levures indigènes. La fermentation malolactique se fait également en bois, et après sa fermentation, il passe par ce qui est probablement le vieillissement le plus long du monde pour un rouge : presque 10 ans entre bois et bouteille. Passant par différentes étapes dans différents types de fûts, français et américains de 225 litres neufs et usagés, foudres de 20 000 litres, et chaque lot est celui qui détermine le type de bois et la durée dans chaque récipient. Après son passage en bois, il vieillit en bouteille pour compléter un processus de vieillissement complexe et long. Dans des conditions normales, il passera 6 ans en bois et trois en bouteille.
Vega Sicilia Único Reserva Especial est le rouge qui ne porte pas de millésime, et c'est l'hommage à la tradition avec lequel la cave souhaite perpétuer une coutume espagnole très ancienne : conjuguer l'équilibre entre les millésimes. Traditionnellement, en Espagne, les très rares caves qui avaient un processus d'embouteillage élaboraient deux types de vins à chaque vendange : celui de l'année en cours et un autre vin sans millésime spécifique, qu'ils appelaient "Reserva Especial". C'était un mélange de vins des meilleures récoltes où naissait le vin le plus représentatif de la cave. Le Reserva Especial est le vin avec le plus de personnalité, il réunit la complexité de l'Único en la multipliant par plusieurs millésimes et offre une gamme aromatique et gustative complexe et intense. Seuls les meilleurs Únicos servent à configurer le Reserva Especial, un mélange d'années, de vertus, d'expériences et de sentiments qui ne font que peaufiner l'essence du style propre et unique de Vega Sicilia.
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